Michael Foster es padre de ocho hijos y en este texto, publicado por la Confederación Europea de Familias Numerosas, repasa algunos de los efectos de lo que hacen las familias numerosas a los niños, a los hogares y a la sociedad en su conjunto.
«Lo que hacen a los niños: un laboratorio diario de habilidades sociales.
Los niños con hermanos viven dentro de una negociación constante. Quién se queda con el asiento. Quién tocó las cosas de quién. Quién miente. Quién está de mal humor. Quién necesita disculparse.
Aprenden, quieran o no, a leer estados de ánimo, reparar conflictos, esperar su turno y contenerse. Grandes conjuntos de datos respaldan esto: los maestros califican sistemáticamente a los niños con hermanos con mayor autocontrol y habilidades interpersonales que a los hijos únicos. Y muchos hermanos proporcionan mucha práctica. Las repeticiones importan. El carácter se forma a través de la fricción cotidiana.
Las familias numerosas son ruidosas. Decepcionantes. Incómodas. Siempre hay alguien en tu camino. Siempre hay alguien que se lleva la parte más grande. Alguien se comió los bocadillos que escondiste en lo profundo del fondo del armario.
Esto proporciona mucho entrenamiento. Los niños aprenden a absorber la frustración sin colapsar porque tienen que hacerlo a diario. Por el contrario, los niños criados en entornos más tranquilos y altamente controlados a menudo llegan a la edad adulta con muy poca tolerancia a los inconvenientes o los conflictos.
Cuando la vida los presiona, se sumergen en una espiral porque nunca antes han sido presionados. Creer que tienes derecho a todo es algo difícil de mantener cuando la atención hacia ti es compartida.
Es difícil creer que el mundo gira a tu alrededor cuando constatas a diario que no es así. En una familia numerosa, la atención es limitada. Los recursos son limitados. Los horarios se negocian, no se controlan. Solo los que son como niños pueden aprender a ser humildes. Claro que sí. Pero en una familia numerosa, esa lección es inevitable e implacable. La realidad la enseña a diario, sin pedir permiso.
Lo que hacen a los hogares: una red de apoyo más sólida y para toda la vida.
Cuando las relaciones entre hermanos son saludables, tienden a mantenerse así. Las investigaciones muestran una menor soledad y una mayor estabilidad relacional hasta bien entrada la edad adulta. Esto no es automático, hay que cultivarlo, pero los beneficios perduran décadas cuando se logra.
La carga de los padres mayores se comparte, no se abandona.
Los hijos únicos tienen muchas más probabilidades de afrontar el cuidado de los ancianos solos: emocional, financiera y logísticamente. Y eso es difícil.
Las familias numerosas no eliminan esa carga, pero la dividen. Las decisiones se comparten. Las crisis las absorben más de un par de hombros.
Y eso importa más de lo que la gente cree; y es más importante cada año, porque vivimos más.
El estrés aumenta al principio; el sentido de lo que hacemos se incrementa con el tiempo. Los primeros años de una familia numerosa son exigentes. Nadie lo discute. Pero con el tiempo, sucede algo interesante. Los estudios longitudinales y la experiencia vivida convergen aquí: con los años, los padres de familias numerosas a menudo confirman una mayor satisfacción vital.
El estrés alcanza su punto máximo pronto. El significado se va haciendo más profundo. La gente confunde ambos conceptos y asume que el primero cancela al segundo. Pero no es así.
Nunca antes había sido tan feliz. Ver a mis hijos lanzarse a la edad adulta es emocionante y satisfactorio.
Lo que hacen a la sociedad: transmiten cultura porque tienen masa.
Las tradiciones perduran cuando hay suficientes personas para sostenerlas. Las historias sobreviven cuando más de un niño las recuerda. La fe, la memoria y la identidad compartida no desaparecen en el momento en que alguien opta por salirse.
Sociológicamente hablando, las familias numerosas se comportan y funcionan más como instituciones. Y las instituciones, a diferencia de los individuos, pueden perdurar. Piense en la analogía en la que alguien rompe un palo y luego muestra lo difícil que es romper un montón de palos atados.
La estabilidad demográfica no es opcional.
Las sociedades con una baja fertilidad sostenida se dejan llevar suavemente hacia el declive. Se topan con muros predecibles: escasez de mano de obra, crisis de cuidados, colapso de las pensiones, fragmentación cultural. Todo eso nos está sucediendo ahora mismo.
Las familias numerosas, cuando se las cuida bien, son un estabilizador público. No es necesario que todos tengan seis hijos. Pero cuando nadie los tiene, llega la factura. Y cuando llega la factura, es fea.
Sé que he dejado fuera muchos beneficios, y se podría decir mucho más sobre cada punto. No pasa nada. Este artículo no pretendía ser exhaustivo».
