José Benito Cottolengo nació el 3 de mayo de 1786 en Bra, un pueblecito del Piamonte italiano al sur de Turín. Fue el mayor de los doce hijos de Agostino Cottolengo y Benedetta Chiarotti, un matrimonio piadoso que trabajaba en el comercio de tejidos. Ya durante su infancia manifestaba inclinación a atender a los pobres y desvalidos.